千葉県のとある山奥にある小さな村で、私は臨死体験をしたことがある。
その日は、友人たちとキャンプに来ていた。夜、焚き火を囲んで語らっていると、突然の激しい頭痛に襲われた。次に気が付いた時には、私は村の外れにある古びた神社の境内で目を覚ました。辺りは真っ暗で、まるで時間が止まっているかのようだった。
体は重く、息をするのも一苦労だった。そこへ、一人の白装束の女性が現れた。彼女は幽かに微笑みながら、私の手を取った。「来なさい」と、彼女は静かに言った。その声は風のように優しく、しかしどこか切実さを帯びていた。
私は彼女に導かれるまま、神社の奥へ進んだ。そこには無数の蝋燭が灯されており、その光が不気味な影を生み出していた。彼女はずっと黙って歩いていたが、その歩みはどこか目的地へ向かう決意に満ちていた。
やがて、私たちは深い森の中へ入った。木々は密集し、まるで迷路のようだった。突然、目の前に開けた場所が現れ、そこには見たこともないような広い水辺があった。水面は黒く、まるで底が見えない深淵のようだった。
「ここから先は、あなたの心が決めるの」と、彼女は言った。私はその水辺に立ったまま、どこかで聞こえる声に引き寄せられるように、水面を見つめた。すると、水面から無数の手が伸びてきて、私を引き込もうとした。恐怖で身動きが取れず、叫ぼうにも声が出なかった。
その瞬間、何かが私の首を締めつけた。視界が暗くなり、意識が遠のく中で、友人の声が聞こえた。「起きて！大丈夫か？」と。私は再びキャンプの場に戻っていた。周りは明るく、友人たちが心配そうに見つめていた。
しかし、その体験は忘れられない。あの水辺は、死後の世界への入り口だったのかもしれない。あの白装束の女性は、私を導くために現れた存在だったのか。以来、私は死後の世界について深く考えずにはいられなくなった。あの恐怖と混ざり合う美しさは、私の心に深く刻まれたのだ。
それ以来、私は夜中に悩まされるようになった。夢の中で再びあの水辺に立たされ、無数の手に引きずり込まれそうになる。目覚めても、冷や汗をかき、鼓動が速くなっているのを感じる。千葉県の山奥にあるあの古びた神社は、今でも私の心を震わせる場所であり続けている。
